Las esponjas marinas "perdieron millones de años"

Holotipo del gen Helicolocelluscantori. y sp. Noviembre, NIGP-176531. (a), fotografiado bajo luz reflejada. (b), mapa de elevación topográfico por microscopía de barrido láser. -YUAN XUNLAI

MADRID, 6 de junio (EUROPA PRESS)-

Los científicos del Virginia Tech han propuesto la ausencia de un esqueleto mineral como explicación del Vacío de 160 millones de años en el registro fósil de esponjas marinas.

A primera vista, la simple esponja marina no es una criatura misteriosa. No tiene cerebro ni intestinos. No hay problema en datarlo hace 700 millones de años. Sin embargo, los fósiles de esponjas convincentes sólo se remontan a hace unos 540 millones de años.

En un artículo publicado en Naturaleza, El geobiólogo Shuhai Xiao de Virginia Tech y sus colaboradores informan sobre una esponja marina de 550 millones de años y concluyen que la primera todavía no habían desarrollado esqueletos mineraleslo que ofrece nuevos parámetros para la búsqueda de fósiles perdidos.

El misterio de las esponjas marinas perdidas se centra en una paradoja.

Las estimaciones del reloj molecular, que implican medir el número de mutaciones genéticas que se acumulan con el tiempo, indican que las esponjas debieron haber evolucionado hace unos 700 millones de años. Sin embargo, No se han encontrado fósiles de esponjas convincentes en rocas tan antiguas.

Durante años, este enigma ha sido objeto de debate entre zoólogos y paleontólogos.

Este último descubrimiento completa el árbol genealógico evolutivo de uno de los primeros animales, explicando su aparente ausencia en rocas más antiguas y conectando los puntos con las preguntas de Darwin sobre cuándo evolucionó.

Xiao vio el fósil por primera vez hace cinco años, cuando un colaborador le envió un mensaje de texto. con una foto de un espécimen excavado a lo largo del río Yangtze en China.

ALGO NUEVO

«Nunca antes había visto algo así» dijo Xiao, miembro de la facultad de la Facultad de Ciencias, es una declaración. “Casi de inmediato me di cuenta de que era algo nuevo”.

Xiao y sus colaboradores de la Universidad de Cambridge y el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing comenzaron a descartar posibilidades una por una: no era una ascidia, no era una anémona de mar, no era un coral. Se preguntaron si podría tratarse de una antigua y esquiva esponja marina.

En un estudio anterior publicado en 2019, Xiao y su equipo sugirieron que las primeras esponjas no dejaron fósiles porque no desarrollaron la capacidad de generar estructuras duras en forma de agujas conocidas como espículas. que caracterizan a las esponjas marinas actuales.

Los miembros del equipo de Xiao rastrearon la evolución de las esponjas a través del registro fósil. A medida que retrocedieron en el tiempo, las espículas de la esponja se volvieron cada vez más orgánicas en composición y menos mineralizadas.

«Si se extrapola, entonces quizás las primeras fueron criaturas de cuerpo blando, con esqueletos completamente orgánicos y sin ningún mineral», dijo Xiao. «Si esto fuera cierto, no sobrevivirían a la fosilización excepto en circunstancias muy especiales, donde la rápida fosilización supera la degradación».

Más tarde, en 2019, el grupo de investigación internacional de Xiao encontró un fósil de esponja conservado precisamente en estas circunstancias: una fina capa de rocas carbonatadas marinas que se sabe que preserva abundantes animales de cuerpo blando. incluidos algunos de los primeros animales móviles.

«La mayoría de las veces, este tipo de fósil se perdería en el registro fósil», dijo Xiao. «El nuevo descubrimiento ofrece una visión de los primeros animales antes de que desarrollaran partes duras».

La superficie del nuevo fósil de esponja está salpicada de una intrincada serie de cajas regulares, cada una dividida en cajas idénticas más pequeñas.

«Este patrón específico sugiere que nuestra esponja marina fosilizada está más estrechamente relacionada con una determinada especie de esponja de vidrio», dijo Xiaopeng Wang, investigador postdoctoral en el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing y la Universidad de Cambridge.

Otro aspecto inesperado del nuevo fósil de esponja es su tamaño.

«Cuando busqué fósiles de esponjas primitivas, esperaba que fueran muy pequeños», dijo Alex Liu, colaborador de la Universidad de Cambridge. “El nuevo fósil mide unos 38 centímetros de largo y tiene un plan corporal cónico relativamente complejo, lo que ha desafiado muchas de nuestras expectativas sobre cómo eran las primeras esponjas».

Si bien el fósil completa algunos de los años faltantes, también proporciona a los investigadores una guía importante sobre cómo buscar estos fósiles, lo que, con suerte, ampliará la comprensión de la evolución animal temprana aún más atrás en el tiempo.

«El descubrimiento indica que quizás las primeras esponjas eran esponjosas, pero no vítreas», dijo Xiao. «Ahora sabemos que necesitamos ampliar nuestra visión cuando buscamos esponjas tempranas».