Ciencia.-Depósitos de carbonato revelan el uso de unos molinos de agua romanos

Con la ayuda de los depósitos de carbonato, arqueólogos han podido reconstruir el desarrollo de los antiguos molinos de agua de Barbegal en el sur de Francia, que datan del siglo II d.C.

Este complejo industrial único constaba de 16 ruedas hidráulicas colocadas en filas paralelas, ocho en el lado este y ocho en el lado oeste, que funcionaban en una disposición similar a una cascada. En un principio, de estas ruinas, ahora escasas, se pudo deducir poco sobre el lugar, excepto que las ruedas se abastecían con un acueducto que traía agua de las colinas circundantes. Una moneda emitida durante el reinado del emperador Trajano descubierta en una cuenca sobre el complejo del molino, así como las características estructurales del lugar, indican que el molino estuvo en uso durante aproximadamente 100 años. Hasta ahora, el tipo de ruedas de molino, su función y su uso han sido un misterio.

El profesor Cees W. Passchier y el Dr. Gül Sürmelihindi de la Universidad Johannes Gutenberg de Maguncia (JGU) han descifrado la historia del complejo de molinos en colaboración con colegas de Francia y Austria a partir de los depósitos de carbonato de calcio que se encuentran en el Museo Arqueológico de Arlés.

Estos depósitos se formaron hacia el final de los aproximadamente 100 años de vida útil de los molinos de agua de Barbegal en los laterales y el fondo del sistema de suministro de madera que conducía el agua a las ruedas. «Hemos demostrado que es posible reconstruir en gran medida la historia de un molino de agua a partir de estos depósitos de carbonato», afirma en un comunicado Passchier, jefe del equipo de la JGU.

Primero, los investigadores tuvieron que encajar algunas de las 140 piezas almacenadas como si fueran un rompecabezas y luego analizaron las capas mediante diversas técnicas, incluida la espectrometría de masas.

Los investigadores han publicado ahora sus resultados en Geoarchaeology. «Hemos podido demostrar, por ejemplo, que las ruedas hidráulicas de madera y los canales de agua tenían que ser reemplazados después de tres a ocho años. En al menos un caso, una rueda hidráulica vieja fue reemplazada por una más grande», dijo Passchier.

Los investigadores llegaron a esta conclusión a partir de la forma inusual de los depósitos de carbonato que se habían formado en el canal de agua. Mientras que las capas inferiores y anteriores indican que los niveles de agua originalmente debían haber sido relativamente bajos, las capas de carbonato superiores y posteriores indican un nivel de agua más alto.

La posibilidad de que originalmente fluyera menos agua por el canal de agua y que luego aumentara fue rechazada por los investigadores. Concluyeron que, para un canal de agua con una pendiente suave y un nivel de agua bajo, la cantidad de agua proporcionada no habría sido suficiente para mover una rueda de molino. Por lo tanto, la inclinación del canal de agua debe haber cambiado, de lo que inicialmente era un ángulo más pronunciado con un nivel de agua bajo a una pendiente más suave que transportaba agua a un nivel correspondientemente más alto.

«Toda la estructura de este molino de agua debe haber sido modificada», dijo Passchier. «Si se eleva únicamente el canal de agua, el agua tiende a salpicar, perdiendo la potencia necesaria para mover la rueda de manera eficiente. Por lo tanto, al elevar el canal de agua, también se necesita una rueda hidráulica más grande». De hecho, una sección de depósito de carbonato formada en la rueda hidráulica corrobora esta conclusión, ya que no contiene todas las capas de carbonato, sino solo las de los últimos años de funcionamiento.

Mediante el análisis isotópico de las capas de carbonato, los investigadores pudieron incluso determinar los períodos de funcionamiento antes de los cuales era necesario renovar partes del molino. El carbonato contiene oxígeno y las proporciones relativas de isótopos de oxígeno difieren según la temperatura del agua. Basándose en la composición isotópica de las capas de carbonato, los investigadores pudieron deducir las temperaturas del agua y, por lo tanto, identificar las estaciones en las que se depositaron las capas.

SE DEPOSITÓ DURANTE SIETE U OCHO AÑOS

Llegaron a la conclusión de que el carbonato de las muestras del Museo Arqueológico de Arles se había depositado en los canales de agua durante un período de siete a ocho años. «La capa de carbonato más alta y, por tanto, la más joven, contiene conchas de moluscos y fragmentos de madera, lo que demuestra que el molino ya estaba abandonado y se estaba desintegrando. El agua siguió fluyendo durante un tiempo, por lo que también se siguieron formando depósitos de carbonato, pero el mantenimiento de los canales de agua cesó», explica Passchier.

Los investigadores pudieron responder a otra pregunta. Hasta ahora no se sabía si los molinos habían sido operados en conjunto por un solo operador o si las 16 ruedas hidráulicas se habían utilizado de forma independiente.

A juzgar por las capas de los tres canales de agua estudiados, que son claramente diferentes entre sí, los molinos funcionaban por separado, al menos hacia el final de su vida útil. Además, el lado occidental del complejo fue abandonado antes que el lado oriental. Finalmente, los largos trozos de carbonato de los canales de agua se utilizaron más tarde como pantallas divisorias en un estanque de agua para otros fines industriales después de que los molinos ya estuvieran abandonados.