Ciencia.-Huesos humanos denisovanos hallados a gran altitud en el Tibet

Restos óseos encontrados en una cueva tibetana a 3.280 m sobre el nivel del mar indican que un antiguo grupo de humanos sobrevivió allí durante muchos milenios, según un estudio publicado en Nature.

Los denisovanos son una especie extinta de humanos antiguos que vivieron al mismo tiempo y en los mismos lugares que los neandertales y el Homo sapiens. Los arqueólogos solo han descubierto un puñado de restos de denisovanos. Se sabe poco sobre el grupo, incluido cuándo se extinguió, pero existen pruebas que sugieren que se cruzaron con los neandertales y el Homo sapiens.

Un equipo de investigación dirigido por la Universidad de Lanzhou, (China) la Universidad de Copenhague (Dinamarca) el Instituto de Investigación de la Meseta Tibetana, y en el que participó la Universidad de Reading estudió más de 2.500 huesos de la cueva kárstica de Baishiya en la meseta tibetana de gran altitud, uno de los únicos dos lugares donde se sabe que vivieron los denisovanos.

Su nuevo análisis ha identificado un nuevo fósil de denisovanos y ha arrojado luz sobre la capacidad de la especie para sobrevivir en condiciones climáticas fluctuantes, incluida la edad de hielo, en la meseta tibetana hace entre 200.000 y 40.000 años.

El Dr. Geoff Smith, zooarqueólogo de la Universidad de Reading, es coautor del estudio. Dijo: «Pudimos identificar que los denisovanos cazaban, masacraban y comían una variedad de especies animales. Nuestro estudio revela nueva información sobre el comportamiento y la adaptación de los denisovanos tanto a las condiciones de gran altitud como a los cambios climáticos. Apenas estamos empezando a comprender el comportamiento de esta extraordinaria especie humana».

Los restos óseos de la cueva kárstica de Baishya se rompieron en numerosos fragmentos, lo que impidió su identificación. El equipo utilizó un nuevo método científico que explota las diferencias en el colágeno óseo entre los animales para determinar de qué especie provenían los restos óseos.

El Dr. Huan Xia, de la Universidad de Lanzhou, dijo: «La zooarqueología por espectrometría de masas (ZooMS) nos permite extraer información valiosa de fragmentos de huesos que a menudo se pasan por alto, lo que proporciona una visión más profunda de las actividades humanas».

El equipo de investigación determinó que la mayoría de los huesos eran de ovejas azules, conocidas como bharal, así como de yaks salvajes, équidos, el rinoceronte lanudo extinto y la hiena manchada. Los investigadores también identificaron fragmentos de huesos de pequeños mamíferos, como marmotas y aves.

El Dr. Jian Wang, de la Universidad de Lanzhou, dijo: «La evidencia actual sugiere que fueron los denisovanos, no ningún otro grupo humano, quienes ocuparon la cueva e hicieron un uso eficiente de todos los recursos animales disponibles para ellos durante su ocupación».

El análisis detallado de las superficies óseas fragmentadas muestra que los denisovanos extrajeron carne y médula ósea de los huesos, pero también indica que los humanos los usaron como materia prima para producir herramientas.

Los científicos también identificaron una costilla como perteneciente a un nuevo individuo denisovano. La capa donde se encontró la costilla data de hace entre 48.000 y 32.000 años, lo que implica que este individuo denisovano vivió en una época en la que los humanos modernos se estaban dispersando por el continente euroasiático. Los resultados indican que los denisovanos vivieron durante dos períodos fríos, pero también durante un período interglacial más cálido entre las eras del Pleistoceno medio y tardío.

El Dr. Frido Welker, de la Universidad de Copenhague, dijo: «En conjunto, la evidencia fósil y molecular indica que la cuenca de Ganjia, donde se encuentra la cueva kárstica de Baishiya, proporcionó un entorno relativamente estable para los denisovanos, a pesar de su gran altitud.

«Ahora surge la pregunta de cuándo y por qué se extinguieron estos denisovanos de la meseta tibetana».