Ciencia.-Mars Express capta una cicatriz serpenteante en Marte

La sonda Mars Express de la ESA ha captado una imagen de una enorme cicatriz oscura y desigual que corta el suelo al pie de un volcán gigante en Marte.

Esta cicatriz, conocida como fosa de Aganippe, es una formación irregular de unos 600 km de longitud conocida como ‘graben’: un surco en forma de zanja con paredes escarpadas a ambos lados, informa la ESA.

La fosa de Aganippe atraviesa el flanco inferior de uno de los volcanes más grandes de Marte, el monte Arsia. Mars Express observa periódicamente el monte Arsia y sus compañeros cercanos en la región de Tharsis, donde se encuentran varios de los volcanes gigantes de Marte. Entre ellos se encuentra el monte Olimpo, el volcán más alto del Sistema Solar (visible en el mapa de contexto asociado a esta nueva imagen, al igual que el monte Arsia).

El propio monte Arsia mide 435 kilómetros de diámetro y se eleva más de 9 kilómetros por encima de las llanuras circundantes. Para ponerlo en contexto, el volcán inactivo más alto de la Tierra, Ojos del Salado, en la frontera entre Argentina y Chile, tiene una altura de menos de 7 kilómetros.

Aún no estamos seguros de cómo y cuándo se formó Aganippe Fossa, pero parece probable que se formara cuando el magma que ascendía por debajo de la colosal masa de los volcanes de Tharsis provocó que la corteza de Marte se estirara y agrietara.

La imagen de la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) de Mars Express captura dos tipos diferentes de terreno: el denominado terreno accidentado, que comprende muchos montículos y valles de forma irregular agrupados entre sí, y el terreno lobulado, que está formado por acantilados de suave pendiente y escombros rocosos.

Estos terrenos son característicos de la «aureola» en forma de anillo de Arsia Mons, un disco de 100.000 kilómetros cuadrados alrededor de la base del volcán, posiblemente asociado con glaciares antiguos. Curiosamente, esta aureola solo se ha acumulado en el flanco noroeste del volcán, probablemente debido a los vientos predominantes de la dirección opuesta que controlan dónde se asienta el hielo con el tiempo.

El polvo y la arena arrastrados por el viento también han dado forma a esta zona de Marte, creando interesantes patrones similares a cebras a la derecha del marco a medida que el material más oscuro se deposita sobre un terreno más claro, o viceversa. La superficie aquí también muestra evidencia de flujos de lava, que datan de cuando el volcán estaba activo.