Ciencia.-Nuevo depredador fósil con cabeza en forma de asiento de inodoro

Cuarenta millones de años antes de que evolucionaran los primeros dinosaurios, un feroz depredador acechaba en las aguas pantanosas. Su cráneo medía más de sesenta centímetros de largo.

Estaba al acecho, con las fauces bien abiertas, preparado para cerrar sus mandíbulas entrelazadas sobre cualquier presa que se acercase.

Se trata de Gaiasia jennyae, la criatura de los pantanos con una cabeza con forma de asiento de inodoro, según la descripción de los científicos del Field Museum que lo presentan en un artículo publicado en la revista Nature.

«Gaiasia jennyae era considerablemente más grande que una persona, y probablemente vivía cerca del fondo de pantanos y lagos. Tiene una cabeza grande, plana, con forma de asiento de inodoro, que le permite abrir la boca y succionar a sus presas. Tiene unos colmillos enormes, toda la parte delantera de la boca está formada por dientes gigantes», dice en un comunicado Jason Pardo, becario postdoctoral en el Field Museum de Chicago y coautor principal del estudio.

«Es un gran depredador, pero también es un depredador de emboscada relativamente lento».

El fósil recibe su nombre de la Formación Gai-as en Namibia, donde fue encontrado, y de Jenny Clack, una paleontóloga que se especializó en la evolución de los primeros tetrápodos, los vertebrados de cuatro extremidades que evolucionaron a partir de peces con aletas lobuladas y dieron origen a anfibios, reptiles, aves y mamíferos.

La coautora principal de Pardo, Claudia Marsicano de la Universidad de Buenos Aires y sus colegas encontraron el fósil. «Cuando encontramos este enorme espécimen simplemente tendido en el afloramiento como una concreción gigante, fue realmente impactante. Supe con solo verlo que era algo completamente diferente. Todos estábamos muy emocionados», dijo Marsicano.

UNA MORDIDA ÚNICA

«Después de examinar el cráneo, la estructura de la parte frontal del cráneo me llamó la atención. Era la única parte claramente visible en ese momento, y mostraba colmillos grandes entrelazados de manera muy inusual, lo que creaba una mordida única para los primeros tetrápodos».

El equipo desenterró varios especímenes, incluido uno con un cráneo y una columna vertebral articulados y bien conservados.

«Teníamos material realmente fantástico, incluido un cráneo completo, que luego pudimos usar para comparar con otros animales de esta era y tener una idea de lo que era este animal y qué lo hace único», dice Pardo. Resulta que hay mucho en esta criatura que la hace especial.

Si bien hoy Namibia está justo al norte de Sudáfrica, hace 300 millones de años estaba aún más al sur. Estaba cerca del paralelo 60, casi a la par con el punto más septentrional de la Antártida actual. Y en ese momento, la Tierra se acercaba al final de una era de hielo. Las tierras pantanosas cerca del ecuador se estaban secando y volviéndose más boscosas, pero más cerca de los polos, los pantanos permanecían, posiblemente junto a parches de hielo y glaciares.

En las partes más cálidas y secas del mundo, los animales estaban evolucionando hacia nuevas formas. Los primeros vertebrados de cuatro patas, llamados tetrápodos primitivos, se ramificaron y se dividieron en linajes que un día se convertirían en mamíferos, reptiles y anfibios. Pero en los márgenes, en lugares como lo que hoy es Namibia, permanecieron formas más antiguas.

«Gaiasia es un tetrápodo primitivo, es un remanente de ese grupo anterior, antes de que evolucionaran y se dividieran en los grupos que se convertirían en mamíferos, aves, reptiles y anfibios, que se llaman tetrápodos corona», dice Pardo. «Es realmente sorprendente que Gaiasia sea tan arcaica. Estaba relacionada con organismos que se extinguieron probablemente 40 millones de años antes».

Es más, para ser un remanente extraño de una época aún más antigua, Gaiasia parecía estar bastante bien. «Hay otros animales más arcaicos que todavía sobreviven hace 300 millones de años, pero eran raros, eran pequeños y hacían lo suyo», dice Pardo. «Gaiasia es grande y abundante, y parece ser el principal depredador de su ecosistema».

Y aunque Gaiasia jennyae es sólo una especie, proporciona información general para los paleontólogos que estudian cómo estaba cambiando el mundo durante el período Pérmico.

«Nos dice que lo que estaba sucediendo en el extremo sur era muy diferente de lo que estaba sucediendo en el Ecuador. Y eso es realmente importante porque hubo muchos grupos de animales que aparecieron en esta época de los que no sabemos realmente de dónde vinieron», dice Pardo.

«El hecho de que hayamos encontrado a Gaiasia en el extremo sur nos dice que había un ecosistema floreciente que podía sustentar a estos grandes depredadores. Cuanto más busquemos, más respuestas podremos encontrar sobre estos importantes grupos animales que nos interesan, como los ancestros de los mamíferos y los reptiles modernos».